Sig Mejdal y la Sabermetría

Sig Mejdal, el ex ingeniero de la NASA convertido en asistente del gerente general de los Orioles, compartió recientemente con CU4RTO BAT y un grupo de analistas mexicanos de béisbol, con el apoyo del comunicador profesional Francisco Romero voz en español de los Astros de Houston, antiguo equipo de Mejdal. Se sostuvo una amplia conversación sobre su filosofía y los análisis estadísticos en el béisbol, comúnmente llamados Sabermetría o Analíticas.

“Soy una persona con mucha suerte. Entre al béisbol en un momento en que mi profesión comenzaba a ser muy necesaria. Analíticas es algo que se aplica a toda la actividad humana. Es una extensión de las habilidades humanas para lograr mejores resultados. En este caso en el campo de juego de béisbol. Si todos tuviésemos una memoria perfecta, los datos perfectos, los instrumentos perfectos, no necesitaríamos las Analíticas. No somos perfectos”.

“Cuando me contrataron en St. Louis, la cultura de las Analíticas estaba aún en sus inicios, me envolví básicamente en el draft. Pero cuando Jeff Luhnow y yo fuimos a Houston, había también cierto escepticismo, pero lo que se logró fue una grata sorpresa para la propia organización y el béisbol en general. Indica cómo ha cambiado el béisbol pues cada vez se aprecia más lo que la analítica puede aportar a esta industria”.

“Nuestra tarea es generar una infraestructura de información que permita a los tomadores de decisiones combinar esos miles de datos e intentar competir con otras organizaciones poniendo especial atención en ciertos detalles e interpolándolos de la mejor manera posible que descubra ángulos no reconocibles fácilmente”.

“Hay que entender la cantidad de rechazo que estábamos recibiendo por algo que, para mí, no parecía en absoluto inconveniente, sino indispensable. Gran parte de mi atención y energías se centraron más en los problemas actuales. No recuerdo haber pensado nunca a largo plazo, “¿Cómo será el béisbol en el futuro?” Nunca tuve la impresión de que el béisbol cambiaría tanto y tan rápido”. 

“Con los Astros empecé poniéndome el uniforme, actué de coach y de scout que tienen un papel importante. Entender la vida de las ligas menores. Las relaciones humanas. Muchas de las cosas que proporciona un scout nunca pueden ser reemplazadas por ninguna máquina. El trabajo que hacen para encontrar jugadores por debajo del radar, sus evaluaciones de la composición del jugador. La información que obtienen de sus contactos, la probabilidad de que ese jugador mejore, crezca. Es cierto que algunas de las cosas sobre las que confiamos en los scouts para informar se han complementado con ciertas tecnologías, pero eso está sucediendo en todas las industrias de este planeta. El béisbol no es inmune a eso. Pero la idea de que los scouts se vayan, y que no se necesite experiencia, es simplemente falsa”.

“Pero su rol está cambiando. La cantidad de información disponible sobre los jugadores, las tecnologías, está creciendo exponencialmente. Tiene que cambiar la forma en que evaluamos a los jugadores y tiene que cambiar, hasta cierto punto, la información que buscamos de nuestros coachs y scouts. Hay tantos datos públicos en estos días, y obviamente cada equipo crea sus propias métricas”.

“Las diferencias entre jugadores son cada vez más sutiles y en un mundo de béisbol tan competitivo, esas diferencias sutiles son las que estamos buscando”.

“Los casos de Cole, Verlander, sobre todo éste último, que llegan de otras culturas a los Astros fueron los casos más emblemáticos de tratar de que aceptaran esta manera de trabajar. Siempre puedes ser mejor y eso ellos lo entendieron y lo adaptaron a su manera de pitchear”.

Sid, lo que comentas es un hecho irreversible y creemos positivo en la conformación de un equipo, evaluación de un jugador, pero existe la creencia general que el béisbol actual está dirigido por las computadoras y que lo que sucede en el terreno de juego es irrelevante en la toma de decisiones en el terreno de juego. ¿La Sabermetría debe tener límites?

MEJDAL: Claro. El manager es necesario y el devenir del juego debe ser parte del uso de la analítica

Pero es común oír que tal pitcher solo va a lanzar X lanzamientos, o sólo va a enfrentar el orden al bat contrario máximo en dos ocasiones. Esas son formulas pre-establecidas que no consideran el devenir de cada juego.

MEJDAL. Así es en varias organizaciones. Eso no es lo mejor y considero que es una sabermetría con límites. La sabermetría profunda debe permitirte adecuarte a las circunstancias de cada juego. El manager debe decidir, con datos, qué hacer. Usar formulas preestablecidas es un mal uso de la Sabermetría.

¿Acaso el corazón, el coraje del pelotero, en un particular juego o circunstancia no importa? Como Randy Johnson, Nolan Ryan y otros lo han demostrado en juegos decisivos.

MEJDAL. Debe importar y reconozco que en muchos casos no sucede así. El caso de Blake Snell es de analizar. Las decisiones correctas no siempre tienen buenos resultados y viceversa. Los coaches deben ser compañeros en ese proceso de reforzar a los pitchers y aconsejar a los managers. El valor y la determinación existen en cada jugador de manera diferente.

¿Qué tan fácil es convencer a un pitcher de cambiar su manera de pitchear? Quitarse de usar ciertos pitcheos que lastiman su brazo como el tirabuzón a Fernando.

MEJDAL. Entre más joven el pitcher y si lo has desarrollado en tu sistema, es fácil, son gente abierta. Pero los veteranos que han tenido éxito con su sistema, es muy duro. Convencer a un jugador exitoso de ciertos cambios como usar más su 4 costuras que su dos costuras, o irse más por el slurve que por slider, es complicado.

El elemento humano siempre va a existir. Ve el juego cuatro de la Serie Mundial de Rays-Dodgers. Los errores fueron claves. ¿Qué piensas?

MEJDAL. Claro siempre va a existir el elemento humano. Por ejemplo, la decisión de mandar a un corredor de tercera a home cambia de un corredor a otro. Pujols, reconocido como el más lento de todo el béisbol, o McAnn otro muy lento, pesa mucho en la balanza y en la decisión. Aún así hay managers que ya lo tienen decidido nunca mandar a nadie a home, sea el corredor que sea.

En el caso de México, que tenemos poca tecnología para apoyar la Sabermetría ¿Cómo recomienda empezar?

MEJDAL. Recomiendo apurarse y ponerse lo más pronto posible al día. La competencia no se detiene y es absolutamente necesario avanzar. Desconozco el estado actual del béisbol mexicano para dar más datos.

Analíticas en el Bateo

La Sabermetria en los bateadores es también clave como lo comentó en la reunión Francisco Romero:“En la Serie Mundial de 2019, los Nacionales metieron a batear a Howie Kendrick de emergente en una situación clave. Inmediatamente los Astros respondieron trayendo al especialista en el “cutter” – recta cortada- Will Harris. Los datos decían que Kendrick no había bateado hit en sus últimos 150 turnos a una recta cortada.

Harris le lanzó a Kendrick un muy buen lanzamiento de cutter, abajo y éste lo prendió y se voló la barda. Los coach de Nacionales sabían que si Will Harris venía a lanzarle a Howie Kendrick era para pitchearle su recta cortada. Kendrick se sentó en ella y la conectó. Contraespionaje.

En la plática estuvo presente Cornelio García, ex pelotero y tremendo bat, que funge actualmente como coach de bateo de los Naranjeros de Hermosillo y asícomplementa la anécdota anterior; “Muchas veces los contrarios saben cómo pitchearnos, pero todos nos ajustamos y podemos contrarrestar las analíticas contrarias. El béisbol es de ajustes constantes”.

“La Sabermetría en la LMP es fundamental y nos ayuda mucho en nuestro trabajo. En los Naranjeros tenemos un manager que cree mucho en esta herramienta. Y  también sabemos que no lo es todo, que no sustituye la relación personal que se tiene con cada bateador o lanzador”. “Por lo regular los pitchers zurdos suelen ser efectivos contra bateadores zurdos, pero no es una regla absoluta. El pitcheo mexicano ha venido cambiando para aumentar la velocidad de los lanzadores, con trabajo de coachs y gimnasio, los jóvenes actuales tiran más fuerte, pero siempre el lanzador mexicano se caracteriza por una alta variedad de pitcheos y de ángulos de lanzar.”